Trouver une météorite à La Réunion : "Plus de chances de gagner au loto"

La météorite Sainte-Rose reste à ce jour la seule à avoir été découverte et identifiée sur l’île. Si d’autres fragments ou chutes ont pu avoir lieu, avec une probabilité faible, leur détection se heurte de surcroît à de nombreux obstacles : relief volcanique, végétation, érosion. Malgré tout, des passionnés n’ont pas abandonné l’espoir de trouver d’autres fragments.

À l’échelle mondiale, des milliers de météorites tombent chaque année. Pourtant, à La Réunion, un seul spécimen a été formellement identifié : la météorite de Sainte-Rose, découverte en 1983, dont les moindres caractéristiques sont officiellement inventoriées sur le site du muséum d'histoire naturelle de Paris ou sur celui de la Météoritical Society.

Elle a été découverte dans le secteur de la "Savane Cimetière", lieu qui constitue "les premières sources de la Rivière de l'Est".

Un constat qui s’explique autant par la rareté statistique que par les spécificités du terrain. Comme le rappelle Patrice Huet, directeur scientifique de la Cité du Volcan, « la probabilité de découvrir une météorite est très faible. L’érosion ou la végétation peuvent faire disparaître la croûte de fusion, ce qui rend leur identification plus difficile. »

Cette croûte, fine pellicule noire formée lors de l’entrée dans l’atmosphère, est l’un des principaux indicateurs visuels pour repérer une météorite. Or, dans un environnement humide et volcanique comme celui de La Réunion, elle peut se dégrader rapidement.

Une recherche rendue complexe par le contexte géologique

Spécialiste de La Fournaise et chargé de mission volcan à la mairie de Sainte-Rose, Alain Bertil fait partie de ces passionnés qui n’ont pas renoncé à retrouver d’autres fragments du météoroïde d’origine, mais les recherches menées jusqu’à présent sont restées vaines.

Patrice Huet évoque la découverte d’un échantillon atypique, observé dans la Plaine des Sables, « une roche qui n’avait rien à y faire ». Il s’agissait finalement d’une roche volcanique rare, mais bien terrestre. Depuis le retour de la météorite à La Réunion, il chiffre sur les doigts d’une main les personnes à s’être rapprochées du musée pensant avoir fait une découverte “spatiale”.

Autre difficulté : l’utilisation des détecteurs de métaux. S’ils peuvent se révéler utiles ailleurs, ils sont peu efficaces sur les flancs du volcan, « en raison de la forte teneur naturelle du sol en fer », précise Huet. Même la météorite Sainte-Rose a été en partie altérée : son exposition prolongée aux éléments a effacé une partie de sa croûte.

Un phénomène constant à l’échelle de la planète

Pourtant, on estime qu’entre 500 et 1.000 tonnes de météorites tombent chaque jour sur l’ensemble de la Terre, mais “l’essentiel arrive au sol sous forme d’une pluie permanente de minuscules poussières", commente le site Vulcania. À ce jour, près de 70.000 ont été répertoriées. Mais selon le Muséum national d’histoire naturelle, la probabilité de découvrir une météorite reste extrêmement faible :« En France, il est plus probable de gagner au Loto que de trouver une météorite », image le site du Muséum.

Et de préciser : “Toutes époques confondues, la France, dont le climat majoritairement tempéré contrarie la conservation ou la visibilité des météorites, n’en compte pas une par département en moyenne”.

Le site propose toutefois un guide d’identification et un formulaire de signalement à destination de toute personne pensant avoir découvert un fragment d’origine extra-terrestre.

Comment distinguer une météorite d’une roche terrestre

Ce que l’on appelle météorite

Une météorite est une roche d’origine spatiale qui atteint la surface de la Terre. Avant son entrée dans l’atmosphère, on parle de météoroïde (s’il est de petite taille) ou d’astéroïde. Lors de sa traversée, la friction avec l’atmosphère provoque une élévation de température très importante : une traînée lumineuse peut apparaître, ce que l’on appelle familièrement une « étoile filante ».

La matière fond partiellement à la surface, formant une fine croûte noire. Une fois au sol, le météoroïde devient météorite. Ces roches proviennent le plus souvent de la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter, mais certaines peuvent avoir pour origine la Lune, Mars, ou même des comètes. Leur étude permet d’en apprendre davantage sur les conditions qui régnaient au moment de la formation du système solaire, il y a plus de 4,5 milliards d’années.

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