Les migrants de Diego Garcia poussés vers la Roumanie et l'île de Sainte-Hélène

Avec ses côtes abruptes sculptées par les vents et sa géographie taillée à la serpe, l'île de Sainte-Hélène s'apparente à une prison à ciel ouvert hostile, isolée au milieu de l'océan Atlantique sud. C'est sur cet ancien comptoir de la Compagnie anglaise des Indes, maintenu depuis dans le giron du Royaume-Uni, que Napoléon 1er avait été placé en exil.

Le 16 octobre dernier, les autorités de Sainte-Hélène ont annoncé la signature d'un accord avec la Grande-Bretagne : la petite île britannique accueillera désormais tous les nouveaux migrants qui pourraient être pris en charge à Diego Garcia, une puissante base militaire américaine située à environ 2.300 km au nord-est de La Réunion, dans l'archipel des Chagos.

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Cet accord est valable pour 18 mois, mais s'interrompra dès lors que le Royaume-Uni aura finalisé les termes de la rétrocession des Chagos à l'île Maurice, actuellement en discussion. Selon le gouvernement local, Sainte-Hélène percevra 6.65 millions de livres (soit près de 8 millions d'euros) en échange de cet engagement.

Une somme conséquente pour cette île sauvage qui rêve de s'ouvrir au tourisme. D'autant que l'accord ne prévoit pas la prise en charge des 64 migrants sri-lankais actuellement retenus sur l'île de Diego Garcia, ou dans la capitale rwandaise de Kigali, où certains d'entre eux ont été envoyés pour des soins médicaux avant d'être placés dans un camp.

3.000 livres offertes pour rentrer au Sri-Lanka

Le gouvernement britannique a d'autre projets pour les migrants sri-lankais : selon les médias en ligne The New Humanitarian et OpenDemocracy, la Grande-Bretagne a proposé à 36 des 64 migrants sri-lankais des Chagos d'accepter un transit de six mois en Roumanie, période au terme de laquelle une solution durable leur serait proposée.

Le Haut commissariat des Nations Unies pour les réfugiés (UNHCR) a confirmé avoir donné son autorisation pour que les 36 Sri-lankais soient placés en rétention dans un camp de la ville de Timisoara.

Les famille avec enfants sont toutefois incitées à rentrer au Sri-Lanka, le Royaume-Uni promettant 3.000 livres par personne, la prise en charge des frais médicaux pendant 3 ans et une aide pour retrouver un emploi. Mais le souvenir des violences subies au pays en raison des leurs opinions politiques ou de leurs confession religieuse empêche bon nombre de ces migrants d'envisager cette hypothèse.

« Le camp est un centre de détention : il y a des barreaux en métal aux fenêtres et les résidents ne peuvent pas sortir sans une escorte », assure un avocat des réfugiés dans un document présenté à la justice britannique. Ceux qui ne figurent pas dans la liste des 36 seront appelés à rester emprisonnés à Diego Garcia indéfiniment, jusqu'à ce qu'ils acceptent de repartir au Sri-Lanka.

En 2021, 89 Sri-lankais avaient fui leur pays dans l'espoir de rejoindre le Canada, un périple probablement impossible à réaliser et qui avait échoué dans l'archipel des Chagos après 11 jours en mer, lorsqu'ils avaient été secourus après une panne moteur puis placés en rétention sous la surveillance de G4s, une société privée à la réputation sulfureuse.

En 2022, 18 migrants avaient accepté de reprendre la mer pour s'échouer à La Réunion, où 15 d'entre eux ont rapidement été expulsés vers le Sri Lanka par la préfecture. Les personnes restées à Diego Garcia ont depuis dénoncé leurs conditions de séjour en protestant par des grèves ou en tentant d'attenter à leur propre vie.

L'île de Sainte-Hélène est située au mileu de l'Atlantique sud.