Disparition de René Robert : La Réunion perd un de ses fils les plus brillants et les plus discrets

Né à Saint-Denis le 20 mars 1939, après des études brillantes au lycée Leconte-de-Lisle, René Robert poursuit ses études universitaires à Montpellier. Inscrit en Lettres et sciences humaines à la Faculté Paul Valéry, René Robert engrange avec aisance et brio tous les titres universitaires qui l'amèneront jusqu'à sa thèse de Doctorat d'Etat en géographie, consacré au climat et à l'hydrologie de La Réunion.

A son retour à La Réunion, c'est au lycée qu'il fréquenta élève que démarre sa carrière d'enseignant comme professeur de géographie. C’est là, dans les années73/74, que j’ai eu le privilège de l’avoir comme professeur. Un de mes souvenirs les plus marquants, que j’ai eu le plaisir de lui rappeler lors de l’interview que j’ai réalisée de lui il y a environ deux ans dans les studios de Zinfos, se rapporte à une sortie de classe en bus au Cap La Houssaye où il a fait prendre conscience au jeune lycéen que j’étais que La Réunion s’était bâtie au fil des millénaires par l’accumulation de coulées de lave. Et il nous l’avait démontré en nous pointant du doigt les couches de couleurs différentes de sédiments dans la falaise qui longe la route. A chaque fois que je passe par là, je ne peux m’empêcher d’avoir une pensée pour lui.

René Robert a ensuite intégré quelques années plus tard le Centre universitaire où il effectuera toute sa carrière d'enseignant-chercheur. Avec ses collègues, dont Wilfrid Bertile, il contribuera à développer le département de géographie, tout en s'impliquant dans l'administration de l'institution universitaire en y exerçant de nombreuses et importantes responsabilités.

Ses travaux faisaient autorité. Ces qualités, combinées à son amour de La Réunion et de ses paysages, qu'il savait magnifier par une langue très belle et souvent poétique, vont faire de René Robert l'expert recherché par de nombreuses collectivités pour tout ce qui touche à l’aménagement. C'est ainsi qu'il va être chargé de mission sur les questions environnementales auprès Conseil régional pendant de nombreuses années. Et c'est tout naturellement à lui que l'on fera appel pour mener l'ambitieux et difficile projet de la candidature de La Réunion au patrimoine mondial de l'UNESCO, avec le résultat que l'on sait !

Il y a 50 ans René Robert publiait avec son ami Gilbert Aubry, qui n'était pas encore évêque, un de ses premiers articles pour faire connaitre La Réunion. Il nous laisse un demi-siècle plus tard une oeuvre considérable pour celles et ceux qui veulent connaitre et aimer notre ile. S'il ne fallait retenir qu'un titre, mentionnons le Dictionnaire Illustré de La Réunion, en 7 volumes.