La Réunion rend hommage aux travailleurs engagés

Le Lazaret de La Grande Chaloupe accueille ce mardi la journée d’hommage aux travailleurs engagés organisé par le Département et de nombreuses associations, un moment annuel dédié à la mémoire des milliers d’hommes et de femmes venus d’Inde, de Chine, d’Afrique, de Madagascar, des Comores ou de Rodrigues après l’abolition de l’esclavage.

En ce jour, la France et La Réunion rendent hommage aux poilus morts pour la France mais également aux milliers d’engagés venus de Chine, d’Inde ou d’Afrique au XIXᵉ siècle et jusqu’au début du XXᵉ siècle à La Réunion. Un système mondial de travail sous contrat
Pour ne pas oublier, le Département organise ce mardi, comme chaque année, une journée d'hommage aux travailleurs au Lazaret de La Grande Chaloupe, haut lieu de mémoire de l’engagisme et de la rencontre des peuples de l’océan Indien. Le site fut dès 1860 un lieu de quarantaine pour des centaines de milliers de travailleurs arrivés sur l’île.

Plus de 200 000 engagés

Entre 1828 et 1933, environ 200 000 travailleurs engagés sont conduits à La Réunion, dans le cadre d’un « vaste mouvement international de migrations de travail sous contrat mis en place après l’abolition de l’esclavage », nous rappelle le Musée de Villèle.
À l’échelle mondiale, l’engagisme, utilisé dans une quarantaine de territoires coloniaux, a concerné plus de trois millions de personnes, majoritairement originaires d’Inde, de Chine et d’Afrique. La Réunion se distingue à la fois par la précocité du recours à ce système, expérimenté dès 1828, et par la diversité des régions de départ des engagés : Indes françaises et britanniques, Chine, côte orientale d’Afrique, Madagascar, Comores, Indochine ou encore Rodrigues. Au total, environ deux tiers des travailleurs engagés de l’île sont d’origine indienne, mais un tiers provient d’autres zones géographiques. L’engagisme modifie durablement la composition démographique, religieuse et culturelle de l’île.

De l’esclavage par de nombreux aspects

Présenté comme un travail volontaire, l’engagisme repose sur des contrats fixant durée, rémunération, logement, nourriture et droit au rapatriement. Les engagés conservent leur nom, peuvent pratiquer leur religion et transmettre leurs biens. Toutefois, la réalité du système, particulièrement au XIXᵉ siècle, révèle de fortes contraintes. Les conditions de travail sont strictement encadrées, les déplacements limités, et les retenues de salaires fréquentes. Certaines pratiques de recrutement, notamment sur la côte africaine dans les années 1850, brouillent la frontière avec la traite négrière. Des conditions de vie difficiles qui se retrouvent dans des taux élevés de mortalité, surtout parmi les engagés africains.
Si l’engagisme ne relève pas juridiquement de l’esclavage, il s’en rapproche par de nombreux aspects, comme l’a souligné la recherche historique. Il demeure un système de travail contraint qui marque durablement l’histoire sociale et économique de La Réunion.

“Préserver et transmettre les récits”

Le Conseil départemental rappelle que le Lazaret est un lieu majeur de la rencontre des peuples dans l’océan Indien. Lors d’une conférence de presse, la vice-présidente déléguée à la Culture, Béatrice Sigismeau, a indiqué que cet hommage permet de « préserver et transmettre les récits de celles et ceux qui ont bâti La Réunion dans la dignité, le travail et le courage », en soulignant le rôle du Lazaret comme symbole d’une histoire partagée.

Une cérémonie portée par un collectif d’associations

La commémoration, initiée en 2003 par la Fédération Tamoule de La Réunion et organisée avec le Département depuis les années 2010, repose sur un collectif d’associations engagées dans la valorisation des cultures du peuplement indianocéanique. Participent notamment la Fédération Tamoule, la Fédération des Associations Chinoises, les associations KAFPAB, MIARO, ZANGOUN et l’Association Musulmane de La Réunion.
Le programme débutera par un temps de recueillement et une procession vers la mer, où seront rendus les hommages rituels. La matinée se poursuivra par des prises de parole, un repas partagé et des animations culturelles.

Une histoire rappelée et transmise

Le site historique du Lazaret, réhabilité depuis 2004, est aujourd’hui ouvert au public. Le Département prévoit de poursuivre les travaux de sécurisation du Lazaret n°2, récemment mis à mal par le cyclone Garance et sélectionné au Loto du Patrimoine, avec une ouverture progressive envisagée lorsque les conditions le permettront.
Les associations rappellent, chacune selon ses traditions, les héritages indiens, chinois, africains et malgaches de l’engagisme. Toutes insistent sur la nécessité de maintenir vivante la mémoire des travailleurs engagés et de transmettre ces récits aux jeunes générations.

Présentation de la nouvelle plateforme des registres d’engagés

La cérémonie sera également marquée par la présentation d’une plateforme numérique permettant de consulter les registres d’engagés, conçue en partenariat avec l’Institut du Monde Réunionnais (IMR) et les Archives départementales. Cet outil offrira un accès facilité à des documents essentiels pour les recherches généalogiques.

Des animations patrimoniales tout au long de la journée

Les médiatrices du Lazaret proposeront deux présentations de l’histoire du site. L’association Ti Train organisera une découverte de l’ancienne gare de La Grande Chaloupe et du Ti Train Lontan. Les visiteurs pourront également accéder librement aux expositions « Quarantaine et Engagisme » et « Métissage végétal ».

Programme de la journée d’hommage

9 h 30
Accueil

10 h – 10 h 30
Temps introductif

10 h 30 – 11 h 30
Procession du Lazaret n°1 vers la mer
• Hommage de la Fédération Tamoule de La Réunion
• Hommage de la Fédération des Associations Chinoises de La Réunion
• Hommage de l’association KAFPAB
• Hommage des associations MIARO et ZANGOUN
• Hommage de l’Association Musulmane de La Réunion

11 h 30 – 12 h 45
Temps de parole
Retour au Lazaret n°1, rafraîchissements
Mot du Département et du collectif
Animations proposées par les associations

12 h 45 – 14 h
Repas partage au Lazaret n°1

À partir de 13 h 30
Dé ti mo si Lazaret
Présentation de l’histoire du Lazaret par les médiatrices
Séances à 13 h 30 et 14 h
Réservation recommandée : 0692 97 40 40

Ti Train Lontan
Avec l’association Ti Train
Visite de l’ancienne gare ferroviaire de La Grande Chaloupe. Rendez-vous directement à l’ancienne gare ferroviaire de La Grande Chaloupe pour un voyage dans le temps. Renseignements : 0692 38 53 91

Toute la journée
• Visite libre du Lazaret n°1
• Exposition « Quarantaine et Engagisme »
• Exposition « Métissage végétal »
• Parcours botanique « Métissage végétal »
• Présentation de la plateforme de consultation des registres d’engagés