Mafate : Les vestiges des sources thermales refont surface

Si les sources thermales de Cilaos et Salazie sont bien connues, celles de Mafate ne sont pas en reste. Depuis 2019, deux chercheurs explorent les traces d’occupation humaine dans le cirque de Mafate. Leur découverte majeure repose sur les thermes du site.

Les thermes de Mafate, beaucoup d’archives mais peu de données réelles. Avant le début des recherches archéologiques sur le site de Mafate, les thermes restaient largement absents des récits historiques. “On disposait de très peu de données de terrain”, souligne Jonatthan Vidal, ingénieur de recherche en archéologie au ministère de la Culture.

Pourtant, les fouilles ont permis de révéler d’importants aménagements : sous-bassements de maisons, vestiges de bâtiments ou encore mobiliers domestiques. Autant de traces qui témoignent d’un site densément occupé à partir de la seconde moitié du XIXe siècle. 

À la différence d’autres sites du cirque, les thermes disposent d’une abondante documentation. “C’est le site pour lequel on avait le plus d’archives, plusieurs centaines”, explique Fanny Lachery, doctorante en archéologie à l’université de Paris 1.

Lire aussi : Des vestiges oubliés révèlent une autre histoire du cirque de Mafate

Très vite, l’aspect médical est mis à profit

Découverte en 1853, la source thermale fait rapidement l’objet d’un intérêt médical. Dès 1854, un médecin et un pharmacien y envoient leurs premiers patients et sollicitent des concessions de terrain à l’îlet Cimendal et à l’îlet la Nouvelle. Trois ans plus tard, une première proposition d’établissement de bains est formulée.

Les années 1870 marquent l’âge d’or de la station thermale. Un plan de 1872 fait apparaître deux villages distincts, tandis qu’en 1876, la chapelle Notre-Dame des Lourdes est inaugurée. Fait étonnant : la cloche qui résonne aujourd’hui à Grand Place provient de cette chapelle disparue.

Les sources thermales : un réel pôle économique de Mafate

La première photo du site, prise en 1886, révèle un village en bois bâti sur des terrasses de pierre, le long d’un lit de rivière étroit et canalisé. Mais, à la fin du XIXe siècle, comme ailleurs dans l’île, la fréquentation des thermes décline. 

À la fin du XIXe siècle, des successions d’éboulis détruisent le village et ensevelissent la source. Un plan d’archive de 1904 montre une station sinistrée et le bâtiment des bains disparaît. “Aujourd’hui, l’érosion continue de menacer ce site fragile”, s’inquiète Jonatthan Vidal.