À Maurice, l'île aux Bénitiers laboratoire d'un tourisme durable

Confronté à un fort risque environnemental lié aux activités humaines sur l'île aux Bénitiers, le gouvernement mauricien a fermé cet emblème touristique le temps d'y effectuer des aménagements. À sa réouverture l'an prochain, l'accès à l'îlot sera restreint à 800 visiteurs maximum par jour, contre parfois jusqu'à 4.000 ces dernières années en haute saison.

C'est un des grands classiques des vacances à Maurice, un incontournable pour les visiteurs qui séjournent sur la côte ouest de l'île Sœur. Située à environ 1,5 km de la célèbre montagne du Morne, lieu historique de l'esclavage classé au patrimoine mondial de l'Unesco, l'île aux Bénitiers était devenue un archétype de ces dérives et excès du tourisme que l'on peut, hélas, observer dans bien d'autres sites emblématiques de la planète.

Soumise à une forte pression liée aux activités humaines, avec des rotations de bateaux déversant des flots de touristes consommant nourriture et boisson sur place, l'île aux Bénitiers a subi une pollution intensive ces dernières années. Le petit bout de terre d'environ 60 hectares a donc été fermé provisoirement au public par le nouveau gouvernement mauricien, élu en novembre 2024. Et c'est le Premier ministre adjoint en personne, Paul Bérenger, qui a pris en main le dossier de la préservation de cet ilôt prisé des amateurs de snorkeling, devenu enjeu écologique et politique.

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Le 30 octobre dernier, Paul Bérenger a présenté aux médias son « master plan » pour la future zone récréative de l'île aux Bénitiers, en promettant une aire aménagée de manière durable avec des structures légères alimentées à l'énergie photovoltaïque. Toilettes sèches, citernes pour la récupération d'eau de pluie pour les douches et bacs de compost compléteront le dispositif. Comme le décrypte le site spécialisé ilemauricetourisme.info, de nombreuses activités seront désormais interdites sur la plage, de la tenue de mariages ou d'anniversaires à la confection de repas.

Le nombre d'opérateurs touristiques divisé par trois

La vente de nourriture ou de produits artisanaux sera elle aussi encadrée. Même les colporteurs seront confinés dans une zone à l'écart de la plage, pour ne pas importuner les touristes dont l'accès au site sera régulé : en fonction de la saison, entre 500 et 800 visiteurs quotidiens seront autorisés (via un site officiel de réservation en ligne), contre jusqu'à 4.000 estimés avant la fermeture de l'île aux Bénitiers par les autorités.

Une réduction drastique de la fréquentation non sans conséquence sur l'activité économique, puisque 242 opérateurs étaient recensés. Auxquels s'ajoutaient pas moins de 171 structures illégales, selon les données fournies par le gouvernement. Après la réouverture de l'île aux Bénitiers, espérée pour l'année prochaine, le nombre d'opérateurs touristiques sur site sera divisé par trois.

Pour Jean-Joseph Permal, rédacteur en chef du site ilemauricetourisme.info, cette limitation de l’accès à l'îlot n'a pas pour vocation de produire une offre touristique haut de gamme. « Elle vise à instaurer une gestion équilibrée entre préservation de l’écosystème et maintien des activités économiques locales : artisans, guides, opérateurs de loisirs, etc. La nouvelle organisation prévoit par ailleurs un système de réservation en ligne, afin de garantir la transparence et l’équité d’accès — sans prérequis de fortune ou d’appartenance sociale. Deux tiers de l’île sont transformés en réserve naturelle fermée à tout aménagement, tandis qu’un tiers reste accessible dans un cadre régulé, favorisant un tourisme plus respectueux, inclusif et authentique », relève ce fin observateur de l'actualité touristique à Maurice.

Changement de paradigme pour l'industrie touristique de Maurice

L'aménagement de l'île aux Bénitiers prévoit un plan de restauration d'une biodiversité remarquable comprenant pas moins de 16 espèces végétales endémiques et des oiseaux rares, comme le pluvier de Leschenault.

Une changement de paradigme pour l'industrie touristique de l'île Maurice, décriée notamment pour son appropriation, au détriment de la population, des plus belles plages du pays. En 2018, un projet de construction d'une résidence hôtelière de luxe sur l'île aux Bénitiers avait soulevé la colère des habitants du village voisin de la Gaulette. Lesquels organisaient des opérations bénévoles d'enlèvement des ordures sur l'îlot, en y impliquant des touristes.

Selon Jean-Joseph Permal, il s'agirait pour le gouvernement de « montrer qu’une régulation intelligente offre plus de chances de protéger un joyau naturel, tout en créant des opportunités économiques pour la communauté locale, plutôt que d’exclure ou de réserver l’île à une clientèle haut de gamme. » Le journaliste spécialisé ajoute que les archipels de la zone observent sans doute avec le plus grand intérêt la mutation touristique de l'île aux Bénitiers.