Trois siècles de flammes : 41 ans après Hyacinthe, les pompiers de La Réunion décorés collectivement

En 1980, après le passage du cyclone Hyacinthe, dix centres de secours de l’île avaient été décorés de la médaille de bronze pour acte de courage et de dévouement. En février 2021, c’est le drapeau du SDIS 974 qui a été décoré, récompensant à travers lui l’ensemble du corps pour des décennies d’engagement.

Le cyclone Hyacinthe reste dans les mémoires comme l’un des cyclones les plus extrêmes jamais enregistrés. De la mi-janvier à début février 1980, le phénomène traverse ou frôle La Réunion à trois reprises, provoquant des pluies torrentielles ininterrompues. On enregistrera plus de 6 000 mm de pluie en deux semaines, un record mondial encore inégalé aujourd’hui.

Les conséquences sont catastrophiques : routes coupées, éboulements, quartiers inondés, familles piégées chez elles et des infrastructures totalement paralysées. En tout, 25 personnes perdent la vie, et des milliers d’autres sont sinistrées.

En 80, une organisation encore communale

En 1980, les services d’incendie de La Réunion sont encore organisés au niveau des communes. Chaque ville ou village dispose de son propre corps de pompiers. Leur matériel est simple mais moderne pour l’époque : échelles manuelles, casques en inox et cuir, véhicules légers… L’engagement est sans faille.

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Malgré des conditions dantesques, les pompiers se mobilisent jour et nuit pour porter secours à la population : sauvetage de personnes bloquées par les eaux ou les éboulements, évacuation de quartiers inondés, transport de blessés, mise à l’abri dans des écoles ou bâtiments communaux.

Des interventions réalisées à l’époque souvent sans moyens lourds, avec des routes effondrées, des communications coupées, et parfois au péril de leur propre vie.

Un engagement qui fut honoré le 3 décembre 1980 par la remise à deux centres de secours, alors communaux, de la médaille de bronze pour acte de courage et de dévouement, en reconnaissance de leur rôle essentiel lors du cyclone Hyacinthe.

Une reconnaissance étendue à tout le corps

Bien plus tard, en février 2021, c’est le drapeau du corps départemental des sapeurs-pompiers de La Réunion (SDIS 974) qui a reçu à son tour la médaille d’argent pour acte de courage et de dévouement, et à travers lui plus de 2 600 agents, professionnels, volontaires, personnels administratifs et techniques.

Une décoration officielle qui vient honorer l’engagement exemplaire de toutes les générations de pompiers réunionnais, dont le souvenir du cyclone Hyacinthe reste un jalon marquant.

Elle permet à l’ensemble du personnel de porter la fourragère, ce cordon tressé symbolisant l’appartenance à une unité décorée.

Cette médaille, portée au drapeau, vise à mettre en lumière l’ensemble des effectifs, « du plus petit centre d’intervention aux centres principaux », avait déclaré le préfet Jérôme Filippini. Pas uniquement la récompense à des actes héroïques isolés, mais bien à un « engagement collectif, permanent, dans un contexte opérationnel exigeant », où une intervention est déclenchée en moyenne toutes les dix minutes sur l’île.

Des interventions qui jalonnent l’histoire

On pense aux événements exceptionnels tels que les feux de forêts du Maïdo notamment, en 2010, 2011 et 2020, lors de cyclones et de catastrophes naturelles de grande ampleur (inondations de Cilaos en 1987, Firinga en 1989 ou encore Gamède en 2007), y compris hors du département (OPEX à Mayotte en 2019). 

Dans son courrier de demande de remise de la médaille d’argent envoyé au préfet, le contrôleur général du SDIS, Hervé Berthouin, avait également rappelé la chute d’un avion en mer en 2006, la tempête tropicale en 1997 à Madagascar, la crise requin ou encore la crise sanitaire liée à la Covid-19 (transport de plus de 500 cas avérés, OPEX à Mayotte en 2020). 

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« L’engagement des sapeurs-pompiers en 1980 constitue l’un des chapitres les plus marquants de l’histoire des secours sur l’île. À travers lui, c’est toute une population qui rend hommage à ceux qui, dans l’ombre de la tempête, ont fait preuve d’un courage exemplaire », estime le commandant Nicolas Folio, à l’origine, avec la commandante Maya de Villepoix, de la publication d’un ouvrage de référence et d’une exposition sur l’histoire des pompiers de La Réunion et de cette série.