Aquarium de Saint-Gilles : 2 millions d’euros de travaux pour une rénovation hors norme

Deux millions d'euros de travaux, quatre mois de gros œuvre prioritaires et un véritable défi logistique et vétérinaire sous l'eau. Récupéré par la collectivité intercommunale en 2019, l'Aquarium de Saint-Gilles et ses 180 000 visiteurs annuels entament une vaste opération de modernisation. Un chantier au long cours mené bassin par bassin pour garantir la sécurité des animaux et limiter au maximum la fermeture au public.

Attaqués par le sel depuis plus de vingt ans, les bétons de la structure nécessitaient une intervention d'urgence. Soumis aux rudes contraintes de l'eau de mer, les bétons armés ont en effet subi le temps et les infiltrations de chlorure. « Les nouvelles analyses diagnostiques que l'on a faites sur les différents bassins ont défini la priorisation à donner, notamment pour les bassins 6 et 11 », explique Boris Vigne, directeur des travaux et du patrimoine du Territoire de l'Ouest. Le responsable technique précise que le bassin de pompage arrière reste la priorité absolue : « On fait bassin par bassin pour ne pas fermer. Nous sommes sur un ouvrage de génie civil, il n'y en a que deux équivalents à La Réunion avec Kélonia. Ce sont des classes de béton exposées directement à l'eau marine qui ont subi des attaques de chlorure jusqu'aux armatures. »

Une fois cette étape d'étanchéité et de consolidation bouclée, le public découvrira des espaces entièrement repensés. « L'ensemble des vitres n'aura plus de montants en métal, ce sera des vitres d'un seul tenant en polyméthacrylate », annonce Boris Vigne, promettant une visibilité inédite sur la faune récifale.

Zéro perte chez les pensionnaires

Du côté de la gestion des bassins, les opérations de transfert interne de la faune marine s'achèvent sur un bilan particulièrement rassurant. « Ça a été une réussite collégiale des équipes de l'aquarium et beaucoup de mois de préparation, quelques nuits blanches pour mon directeur scientifique », confie Pascale Bocchiardo, la gérante de la structure. « Au final c'est une réussite parce que nous n'avons aucune perte et pour le moment les animaux vont bien, s'alimentent bien, il n'y a aucune blessure. »

Bien que fermé aux visiteurs, l'établissement ne tourne pas au ralenti pour autant. L'activité commerciale reste active, l'exposition dédiée aux requins s'apprête à faire peau neuve et l'élevage des hippocampes est relancé. Si les conditions restent favorables, de nouveaux pensionnaires feront leur arrivée sous peu. « On a des surprises, de nouveaux animaux qui vont arriver si tout se passe bien au mois de novembre, des animaux qui n'ont jamais été en présentation au public à l'aquarium de La Réunion », révèle Pascale Bocchiardo. La gérante rappelle au passage la délicate logistique imposée par le chantier : « Les quarantaines sont à proximité des travaux, on ne peut pas faire subir à des animaux le stress du trajet plus le stress des travaux derrière. Donc on met l'aquarium en sommeil, on maintient une veille et on prépare le futur. » Preuve du dynamisme de la structure, des raies à points bleus élevées à Saint-Gilles vont d'ailleurs s'envoler vers l'aquarium Odysséo à l'île Maurice.

Au-delà du défi technique, cette grande remise à niveau vise à pérenniser l'un des moteurs majeurs du tourisme et de la sensibilisation à l'environnement marin dans l'Ouest, fort de plus de 2 millions de visiteurs cumulés depuis son ouverture.

« L'Aquarium de La Réunion accueille 180 000 visiteurs chaque année », rappelle Irchad Omarjee, vice-président du Territoire de l'Ouest. « Il faut faire des travaux, c'est pour ça que l'on engage d'importants travaux de gros œuvre qui vont durer 4 mois pour un coût de 2 millions d'euros, avec une première partie qui va être faite en termes d'étanchéité, et dans une seconde phase on fera d'autres travaux beaucoup plus tournés vers l'accueil du public. »