Accident d’hélico dans le ciel de Salazie : de l’eau dans le carburant à l’origine du crash mortel

L’accident du Robinson R44, qui avait fait quatre morts au-dessus de Salazie en octobre 2023, trouverait son origine dans la présence d’une quantité trop importante d’eau dans le carburant. Le drame avait coûté la vie au pilote, Lionel Caro, à son épouse, Grazziella, et à un couple de leurs amis.

Les conclusions de l’enquête sur le crash du Robinson R44, qui avait fait quatre morts en 2023, ont été publiées sur le site du Bureau d’enquêtes et d’analyses (BEA), reprises hier par Le Quotidien de La Réunion. Au terme de longues et minutieuses investigations, les enquêteurs ont établi que l’appareil s’est écrasé le 31 octobre à la suite d’un incident lié à son ravitaillement en carburant dans le courant de la matinée.

Ce jour-là peu après 7 heures, Lionel Caro, pilote émérite, quitte l’hélistation de la société Hélilagon en compagnie de trois passagers pour effectuer un premier survol de l’île d’un peu moins d’une heure. Tout se déroule parfaitement bien. Avant d’effectuer un second survol au-dessus du cirque de Salazie, Lionel Caro opère un complément de carburant en puisant dans un fût.

Un inquiétant message de « Turbulences »

L’opération de remplissage est assez rapide puisqu’il redécolle aux environs de 8h20 avec d’autres passagers. Il y a là son épouse Graziella et un couple d’amis. Peu avant 9 heures, l’hélicoptère se dirige vers le « Trou de Fer » quand le pilote diffuse un inquiétant message de « Turbulences » à la radio. Dans la foulée, le pilote d’un hélicoptère, qui vole dans son sillage, capte à deux reprises le message d’alerte « PAN PAN ». Ce qui signifie que le pilote est en difficulté.

« Lors des deux messages émis, le pilote (du second hélicoptère) a entendu en fond sonore l’alarme « Bas régime rotor », voit une diminution de la rotation du rotor principal puis la chute brutale du F-HLOU qui entre en collision avec le sol à flanc de montagne et dévale la pente avant de s’immobiliser », rapportent les enquêteurs du BEA.

« Un carburant contaminé par de l’eau »

Le scénario le plus probable est que le moteur de l’appareil a pu se mettre à l’arrêt ou avoir des ratés en vol en raison d’un « carburant contaminé par de l’eau ». Dans ce cas, l’absence de purge des réservoirs, effectuée par le pilote à l’issue du ravitaillement, n’aurait « pas permis de détecter la contamination du carburant ».

Les enquêteurs envisagent à partir de là que le pilote aurait été dans l’incapacité de rétablir la situation pour deux motifs présumés. D’abord parce que l’hélicoptère évoluait à une hauteur plutôt basse au-dessus du relief. Ce qui lui aurait laissé une faible marge de manœuvre pour parer à l’accident. Ensuite, parce qu’il aurait eu « des actions de pilotage très probablement inadaptées en réponse à une baisse de régime du rotor principal ».

Crashs d'hélicoptère depuis 1992 : 17 morts, des blessés et des miraculés

Les survols de La Réunion en hélicoptère ou en ULM ultralégers motorisés assimilables sont très fréquents et les accidents graves sont de fait assez rares. Voici une liste non exhaustive des principaux crashs qui ont endeuillé ou pas notre île depuis avril 1992.

Avril 1992 : Le crash d’un Robinson 22 au volcan fait deux morts, le pilote et une vacancière.

Décembre 1992 : Une Alouette 3 s’écrase au piton de la Fournaise. Le pilote, Jean-Marc Dupavillon, alias « Le Père Noël de Mafate » est tué. Il a sauvé ses cinq passagers lors d’une ultime manœuvre opérée au moment du crash.

Mai 1995 : Un Écureuil d’Hélilagon s’écrase à Sainte-Marie à la suite d’une avarie moteur. Le pilote et son passager sont tués sur le coup.

Novembre 2000 : Un hélicoptère de type Robinson s'abîme à Grand-Bassin après avoir heurté les câbles d’un monte-charge. Le pilote et sa passagère, présents à bord de l'appareil, sont tués sur le coup.

Décembre 2000 : Une dame Gravina, âgée d'une cinquantaine d'années, décède des suites de ses blessures lors d'un accident d'hélicoptère au col des Bœufs. Elle avait accepté de quitter la Nouvelle dans le cirque de Mafate avec le pilote d'un hélicoptère Robinson de la société Héli-Bourbon. Celui-ci sera très grièvement blessé.

Mai 2001 : André Bègue, un des pilotes parmi les plus connus, évite le pire en posant en catastrophe son hélicoptère de type Robinson R22 à La Rivière des Galets. L'appareil appartenant à l'aéro-club Bourbon a essuyé une avarie technique.

Septembre 2004 : Un hélicoptère de type Robinson s'écrase peu après son décollage du parking du Maïdo. Le pilote et sa passagère s’en sortent miraculeusement avec quelques blessures.

Février 2005 : Un hélicoptère de type Lama se crashe pendant une opération de dépose de charge sur la « drop zone » de Grand-Place-les-Hauts, dans le cirque de Mafate. Le pilote de l'appareil, André Bègue, encore lui, parvient à s'extraire de la carcasse avec son mécanicien. Ils ne sont que très légèrement blessés.

Février 2010 : Un hélicoptère de type Alouette 2, géré par l'association tamponnaise « Petits Yabs », s'écrase à l'atterrissage sur son lieu de stationnement. Le pilote et deux passagers souffrent de multiples blessures. Philippe Boulanger, un Tamponnais de 44 ans, installé à l'avant de l'appareil, décède des suites de ses blessures.

Juin 2010 : André Bègue, pilote émérite d'hélicoptère qui avait survécu à deux précédents crashs, meurt aux commandes d'un Robinson R22 qui avait décollé de la Nouvelle pour se rendre au col des Bœufs, dans le cirque de Mafate. Son jeune passager de 15 ans, Lucas Damour, n'a pas non plus survécu à ses blessures.

Décembre 2015 : Philippe Morin, pilote chevronné de la société Mafate hélicoptères, se tue le matin du réveillon du Jour de l'An. Agé de 56 ans, il est aux commandes d'un Ecureuil B3E tout neuf qui s'écrase sur le sentier reliant Roche Plate au sommet du Maïdo. Cet ancien militaire était sans doute l'un des meilleurs pilotes de l'île, cumulant 15 000 heures de vol.

Mars 2019 : Un hélicoptère Robinson R22 s'écrase à Grand Place les Hauts au cœur du cirque de Mafate. Par chance, son pilote, seul à bord, sort indemne de l'accident. Joël Bègue, frère d'André, avait déjà survécu à un autre crash d'hélicoptère quelques années auparavant.

Août 2023 : Un ULM CH-77 Ranabot de classe 6, qui s'apparente à un hélicoptère, s'écrase sur les pentes boisées du quartier de Sans Souci au lieu-dit Citerne Rouge à Saint-Paul. Son pilote, Pierre Vives, est tué sur le coup. Le dentiste-stomatologue était âgé de 62 ans.

31 octobre 2023 : Quatre personnes trouvent la mort dans le crash d'un Robinson R44, à La Rivière-du-Mât sur la commune de Salazie. Lionel et Graziella Caro ainsi que deux de leurs amis sont tués sur le coup.