Les tortues reviennent en force à La Réunion : plus de 800 individus recensés

Dans un article scientifique publié en avril 2025, des biologistes du Centre d’Étude et de Découverte des Tortues Marines, de Kélonia et de l'Unité mixte de recherche MARBEC (Marine Biodiversity Exploitation and Conservation) - rattachée à l'université de Montpellier - ont compilé toutes les observations de tortues marines à La Réunion entre 2008 et 2023. Résultat : cette politique de conservation commence à porter ses fruits avec une nette hausse de la population.

C’est un succès qui redonne espoir : plus de 800 tortues marines ont été identifiées autour de La Réunion entre 2008 et 2023. Une étude parue dans Endangered Species Research révèle une augmentation nette du nombre d’individus observés, signe d’un retour progressif de ces espèces protégées dans les eaux réunionnaises.

En 2010, le programme ne recensait que quelques dizaines d’individus régulièrement photographiés. Aujourd’hui, ce sont plus de 800 individus qui ont été observés et catalogués à l’aide de la photo-identification, une méthode non intrusive qui permet de reconnaître chaque tortue à partir du motif unique de ses écailles faciales. Ce suivi a été largement alimenté par des citoyens bénévoles, plongeurs et amoureux de la mer, qui ont partagé des milliers de clichés.

Lire aussi : Une tortue marine retrouvée en plein cœur du Chaudron

Un suivi inédit qui révèle une progression spectaculaire

Les tortues – majoritairement des tortues vertes (Chelonia mydas) – sont surtout observées dans les zones récifales peu profondes du littoral ouest et sud, notamment à Saint-Leu, Saint-Gilles ou Saint-Paul. Ces animaux fréquentent principalement les zones récifales peu profondes à pente douce, en particulier sur la côte ouest et sud de l’île : Saint-Leu, Saint-Gilles, l’Étang-Salé ou encore la baie de Saint-Paul. Ces zones riches en herbiers marins offrent un garde-manger idéal, en particulier pour les juvéniles et subadultes.

Certaines tortues ont été revues plus de 20 fois au même endroit sur plusieurs années, preuve d’une forte fidélité à leur site de nourrissage. Cela confirme l’importance de ces récifs dans leur cycle de vie et la nécessité de les préserver.

Ce retour est le fruit des efforts de conservation engagés depuis 20 ans : fin de la chasse, programmes de relâcher, protection des récifs. Mais les chercheurs appellent à rester vigilants face aux menaces persistantes : pollution, dégradation des habitats, collisions avec les bateaux. "Le retour des tortues est réel, mais fragile. Il faut consolider cette dynamique", soulignent les auteurs.

Cette étude démontre qu’en combinant science, action publique et engagement citoyen, il est possible d’inverser la tendance pour des espèces longtemps en déclin.