Avant de s’envoler pour le Casino de Paris, l’opéra sur les enfants du bagne de l’Îlet à Guillaume s’offre trois dates à La Réunion

Longtemps ignorée, l’histoire des enfants du bagne de l’Îlet à Guillaume a ressurgi du passé grâce aux recherches de l’historienne Véronique Blanchard. L’association Amadeus s’est emparée de cette blessure de l’histoire réunionnaise pour créer un opéra inspiré des "Enfants du Levant" d’Isabelle Aboulker, mais fondé sur la réalité vécue par près d’un millier d’enfants engagés, mis au travail forcé par la congrégation des Frères du Saint-Esprit.

Répétitions à la Cité des Arts de Saint-Denis, showcase devant les partenaires institutionnels du spectacle et conférence de presse pour les médias locaux : les vacances sont studieuses pour les 24 jeunes retenus par l’association Amadeus pour chanter dans l’opéra Les enfants du bagne de l’Îlet à Guillaume.

Le spectacle, qui semble avoir déclenché une profonde émotion contagieuse dans le public lors de ses premières représentations, dont l’une sur le site mémoriel du lazaret de la Grande-Chaloupe, doit beaucoup à la mise en scène de Véronique Asencio. Les enfants, adolescents ou jeunes adultes, jouent sur plusieurs hauteurs scénographiques, sautent, s’agrippent aux poutres et se balancent, comme aiment à le faire les gens de leur âge.

L'opéra est librement inspiré des Enfants du levant d’Isabelle Aboulker, qui évoquait déjà la vie d’un bagne pour enfants au 19e siècle sur l’île du Levant au large de Toulon. Un spectacle que Lydie Rodriguez et Thierry Boyer avaient repris en 2012 avec des enfants réunionnais. "On ne connaissait pas l’histoire des enfants du bagne de l’îlet à Guillaume à l’époque", explique Lydie Rodriguez, la directrice artistique d’Amadeus.

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L’association présidée par Paul Mazaka a rencontré de nombreux compagnons de route durant le cheminement de son projet. A commencer par les artistes Patrice Treuthardt ou Danyel Waro, qui ont créé des textes et de la musique pour mettre en lumière cette part sombre du passé. L’historienne Véronique Blanchard a également contribué au projet. Ses recherches ont permis d’apprendre que les enfants, mis au travail forcé à partir de 1864 dans une forêt isolée à 700 mètres d’altitude par la congrégation catholique des Frères du Saint-Esprit, étaient pour la plupart des engagés arrêtés pour vol ou vagabondage. Nombre d'entre eux sont morts et enterrés sur place.

Un volet pédagogique pour les collèges

Le sous-préfet en charge de la cohésion sociale et de la jeunesse, Frédéric Sautron, fait lui aussi partie des admirateurs de l’opéra Les enfants du bagne de l’Îlet à Guillaume, et s’est mis en tête de faire voyager le spectacle jusque dans l’Hexagone. Ce sera chose faite le 25 mars 2027 avec une soirée au Casino de Paris qui sera précédée d'une conférence mémorielle afin de permettre au public d’en apprendre plus sur ce pénitencier pour enfants.

Le volet pédagogique constitue du reste l’un des fondements de l’association Amadeus, soutenue sur ce point par le Département qui va éditer des valises pédagogiques sur le bagne de l’Îlet à Guillaume pour les enseignants et qui travaille à la réouverture du sentier menant aux vestiges du site, lesquels ont fait l’objet de fouilles archéologiques sous l’égide de la Direction des affaires culturelles (Dac).

Mais Marie Jo Lo Thong, la directrice de la Dac, l’affirme elle-même : le plus sûr moyen de se laisser submerger par la vie des enfants du bagne de l’Îlet à Guillaume consiste à assister au spectacle. Trois dates sont prévues à La Réunion, peut-être les ultimes représentations avant un nouveau projet pour Amadeus : le 10 décembre 2026 au Téat Plein Air de Saint-Gilles, le 9 février 2027 à la Cité des Arts et le 12 mars 2027 au Téat Champ-Fleuri. Réservez vos places !