Le chant des baleines : Un bon indicateur des variations de population

Grâce à l’arrêt de la chasse, le nombre de baleines à bosse a considérablement augmenté. Un groupe de scientifiques étudiant ces majestueux mammifères marins en Australie a constaté que plus la population augmentait, moins ces dernières étaient nombreuses à chanter pour trouver un partenaire.

“Lorsqu’il y en avait moins, elles chantaient beaucoup plus. Maintenant qu’elles sont plus nombreuses, elles n’ont plus besoin de chanter autant”, a indiqué la biologiste marine Rebecca Dunlop, qui étudie l’espèce depuis plus de 20 ans, à la revue Nature Communications Biology.

L’espèce devait chanter bien avant la menace d’extinction mais cette observation montre à quel point le chant aurait participé à sa survie. Ce sont uniquement les mâles qui chantent et cette expression jouerait notamment un rôle dans leur recherche de partenaires.

Menacées d’extinction dans l’Est de l’Australie dans les années 1960, avec environ 200 individus, elles étaient environ 27.000 baleines en 2015. Cet accroissement de la population s'est accompagné d’une modification de leur parade nuptiale. “Alors que 2 mâles sur 10 étaient chanteurs en 2004, dix ans plus tard, ce ratio n’était plus que de 1 sur 10”, a indiqué le groupe de biologistes participant à l'étude.

La biologiste explique que lorsque les baleines vivent dans des populations plus denses, un mâle à la recherche d’une partenaire doit éviter la compétition avec d’autres prétendants. Comme le chant pourrait alerter ces derniers, des baleines à bosse allient chant et bousculade comme stratégie de séduction.

Selon Globice, cela confirme que le chant reste un bon indicateur des variations de population de baleines à bosse, et qu'avec l'augmentation du nombre de baleines, le nombre de chanteurs augmente aussi. “C'est ce qu'on observe à La Réunion, d'après les suivis acoustiques conduits par Globice depuis 2016”, indique Julie Martin, coordinatrice de l’association.

En revanche, poursuit-elle, “quand la densité de baleine augmente, la proportion de chanteurs diminue par rapport aux groupes compétitifs”. En d'autres termes, quand les baleines à bosse sont nombreuses, elles privilégient la compétition directe, plutôt que le chant. Cela montre qu'elles adaptent leur tactique de reproduction en fonction du nombre de mâles présents (probablement aussi en fonction du nombre de femelles).

La proportion de chanteurs par rapport aux groupes compétitifs à La Réunion n’étant pas connue, difficile d’affirmer que ce qui a été étudié en Australie est vrai ici. “On observe en revanche que lorsqu'il y a plus de baleines, les groupes actifs sont plus nombreux, un constat en cohérence avec l'étude menée en Australie”, précise Globice.

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