Catherine Lavaux : comment la fin d'une émission sur l'ORTF aboutit à la parution d'un best-seller

La vie de Catherine Lavaux a été particulièrement riche en expériences et en réalisations.

C'est en Picardie, où elle est née le 11 mai en 1939, que la petite Catherine Trousselle passe son enfance, avant d'être envoyée à Paris pour effectuer ses études secondaires. Bachelière, devenue Catherine Lavaux, elle débarque en famille à La Réunion en 1962 où son époux, Jacques, est recruté par l'une des plus grosses entreprises de construction de La Réunion, la SEGEFOM, pour piloter le programme de réalisation du réseau routier.

La famille s'installe à Saint-Denis, rue Roland Garros, à deux pas de ce que l’on continuait à appeler la "Bibliothèque coloniale", qui s’appelle aujourd’hui Bibliothèque départementale  et qui contenait à l'époque  les Archives départementales, avant de déménager au Chaudron, dans des locaux  bien plus modernes, puis à Champ Fleuri .

Des heures et des heures passées à la "Bibliothèque coloniale"

Mais où mieux qu'aux Archives rencontrer historiens et passionnés d'histoire qui vont vous faire partager leurs découvertes, leurs coups de cœur et la richesse du patrimoine réunionnais ? Ces rencontres se prolongent hors de la "Bibliothèque coloniale" et des amitiés se nouent, avec balades, randonnées et excursions au programme. Catherine Lavaux sillonne ainsi l'île à la découverte de ses quartiers, de ses villages, de ses forêts et de ses cirques.

Une émission sur l'ORTF

Quelques années plus tard, contractuelle à l'ORTF, Catherine Lavaux propose au directeur des programmes, soucieux de développer une station qui n'émettait que quelques heures par jour, une émission sur La Réunion dont elle sera la productrice. Alliant histoire de La Réunion, puisée dans ses découvertes aux Archives, et du vécu des habitants, ramené de ses multiples interviews, accumulées en arpentant les sentiers de La Réunion, l'émission prend pour titre "A la découverte de La Réunion".

Elle connait un succès immédiat. Catherine Lavaux, aidé d'un technicien de l'ORTF, sillonne alors toute l'ile. Pour chaque site que Catherine Lavaux fait découvrir, elle croise les éclairages d'érudits, qu'elle met à contribution, et les témoignages des gens du coin qu'elle sollicite avec talent. Une formule heureuse, le succès de l'émission ne dément pas et dure plusieurs années.

Son éviction de l'ORTF l'incite à écrire "Du battant des lames au sommet des montagnes"

Quand l'ORTF devient FR3 au début de la décennie 1970, Catherine Lavaux est poussée vers la sortie, son émission supprimée. Sur le conseil de plusieurs de ses auditeurs qu'elle avait fidélisés, Catherine Lavaux se laisse convaincre de donner une autre vie à l'immense documentation qu'elle a accumulée. Elle se lance alors dans la publication d'un livre qui prendra pour titre "Du battant des lames au sommet des montagnes" et qui sera publié en 1973.

Cette expression servait autrefois à définir dans les actes notariés les limites des propriétés des premiers occupants de La Réunion, à une époque où elle s'appelait encore ile Bourbon, dont les terrains s'étendaient souvent "du battant des lames au sommet des montagnes", sans plus de précisions.

Remarquablement documenté, merveilleusement écrit, richement illustré, à sa sortie l'ouvrage édité par le couple Lavaux à compte d'auteur, pas d'éditeur à cette époque à La Réunion et aucun imprimeur de la place ne voulant prendre de risque, est un succès d'édition. Les rééditions se succèdent depuis pour des ventes qui atteignent à chaque parution plusieurs milliers d'exemplaires.

Une carrière de chef d'entreprise

Pressentie pour prendre le poste de la direction du Tourisme, le décès accidentel de son époux en 1976 oriente Catherine Lavaux dans une tout autre direction. Elle décide de reprendre les entreprises de son mari, dont la Société Industrielle Routière (SIR), que son mari avait créée avec Maurice Tomi. Ces responsabilités ne l'empêcheront pas pour autant de s'engager, comme élue municipale à Sainte-Suzanne, aux côtés du maire José Barau, et dans de multiples associations. En 1986, elle créée les Editions Cormoran où est désormais publié Du Battant des Lames au sommet des montagnes, qui demeure un best-seller.

La rédaction de Zinfos présente ses condoléances aux enfants et aux proches de Catherine Lavaux.