[20 désanm] L’origine de la célébration du 20 décembre

Date emblématique à La Réunion, le 20 décembre, « Fèt Kaf », résonne avec le mot « liberté ». Cette célébration honore la fin de l’esclavage sur notre île et tire son origine de l’application du décret signé en avril 1848 par Victor Schoelcher, à Paris. De nos jours, elle est synonyme de fête. Nouvel épisode de notre série sur le 20 décembre, à suivre sur Zinfos974.

« Vous êtes libres, vous n’avez autour de vous que des frères » : tels sont les mots prononcés par Joseph Sarda Garriga, commissaire de la République, venu à La Réunion pour faire appliquer le décret d’avril 1848 concernant l’abolition de l’esclavage.

Ces mots libèrent plus de 60 000 esclaves sur l’ex-Île Bourbon, désormais renommée « Île de La Réunion ». Pourtant, dans la nuit du 13 octobre 1848, Sarda Garriga ne descend pas du bateau qui le transporte. En effet, sur l’île, sa sécurité n’est pas assurée. Ainsi, l’homme d’État est obligé de négocier avec le premier adjoint de la ville de Saint-Denis, le gouverneur de La Réunion ayant démissionné quelque temps auparavant.

Une tâche difficile

À la surprise de tous, Sarda Garriga ne proclame pas immédiatement l’abolition de l’esclavage. Accueilli par les autorités locales, un climat de méfiance règne sur l’île. Beaucoup s’interrogent sur l’avenir de La Réunion.

Ainsi, le commissaire va prononcer un discours, enjoignant les esclaves à retourner travailler dans les champs de canne à sucre. C’est une incompréhension dans l’histoire de La Réunion. Pourquoi les esclaves ne se révoltent-ils pas, alors qu’ils sont juridiquement libres ? Ils retournent donc terminer la campagne sucrière pour éviter l’effondrement de l’économie réunionnaise.

Après la campagne sucrière et d’âpres échanges avec les maîtres, Sarda Garriga proclame l’abolition de l’esclavage le 20 décembre 1848.

La « Fèt Kaf », théâtre d’un combat politique

La seconde partie du 20ᵉ siècle est agité à La Réunion. Les partis politiques sont divisés en deux camps : les assimilationnistes contre les autonomistes. Jusque dans les années soixante, la « Fèt Kaf » n’est pas célébrée publiquement. Elle devient un signe de résistance, d’une culture marginalisée que l’on tente d’assimiler. Il faudra attendre les années 80 pour qu’enfin, elle soit reconnue comme un jour férié sur l’île.

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