« Cela fait quatre heures que je suis arrivé et j’ai déjà été touché par la magie de votre île, annonce Taleb Rifai, secrétaire général de l’OMT, je sais quand il y a du succès potentiel et je vous assure que vous n’êtes vraiment pas loin. Le moment est arrivé: les Îles Vanilles veulent que la Réunion mène le groupe. C’est maintenant ou jamais ».
Des applaudissements chaleureux remercient l’enthousiasme très encourageant du secrétaire général. Didier Robert, président de la Région, ne mâche pas ses mots: « C’est une terre aux 1.000 visages et paysages, une terres chahutée parfois par le volcan, sur laquelle des hommes et des femmes ont appris à vivre ensemble dans le respect de leurs différences ».
Mais avec 80% du tourisme provenant de la métropole, l’île est peut-être trop bien cachée dans l’Océan Indien pour être exploitée. « Les voyageurs ont tendance à dire qu’ils vont aux Caraïbes, plutôt que le nom de l’île précise vers laquelle ils voyagent. Il faut que le réflexe soit le même pour les Îles Vanilles, plutôt que de dire les Seychelles, Madagascar ou la Réunion », explique Alain Saint-Ange, président des Îles Vanilles et ministre du tourisme des Seychelles.
Un des moments les plus importants de la conférence sera, selon lui, le siège accordé aux Maldives parmi les Îles Vanilles. La région comptera donc dès mercredi sept îles. L’objectif serait ensuite d’y intégrer le Sri Lanka, les îles du Mozambique, et Zanzibar.
« La Réunion doit profiter de sa base, la France »
Le problème de l’accès sera évoqué (visas, vols…) ainsi que la protection qui devra être accordée à la nature réunionnaise à tout moment. Prendre exemple sur la métropole, première destination touristique au monde, c’est ce que propose Taleb Rifai: « La Réunion doit profiter de sa base, la France, qui est très forte. Elle peut ensuite y ajouter son propre parfum qui fait tout son charme ».
Selon les données de l’OMT, qui compte 160 pays membres, une personne sur 11 travaille dans le tourisme dans le monde et le secteur représente 9% du PIB mondial. « C’est une des activités qui a le plus d’impact dans le monde aujourd’hui, ajoute le secrétaire général, votre île est magique et ne doit pas être exclue de tout cela ».
La déclaration officielle de l’Europe sera faite mardi quant au budget accordé à la promotion des Îles Vanilles. Un budget qui sera utilisé, entre autres, pour combattre un défi majeur: l’accès aérien pour la région.
Les 11 et 12 septembre, des ateliers seront proposés sur divers sujets comme le marketing, les transports, le changement climatique, le développement durable… Taleb Rifai termine: « Tout le monde sera présent. La coopération entre les îles est essentielle pour leur développement. Ce qui profite à ton voisin, profite aussi à toi ».
