Artemis 2 : jamais des humains n’ont été aussi loin de la Terre

Avec la mission Artemis II, quatre astronautes viennent de franchir un seuil inédit dans l’histoire de l’exploration spatiale : celui de la plus longue distance parcourue depuis la Terre par des humains. Un record qui se double d'un rare survol de la face cachée de la lune, plus réalisé depuis 1972. 

Une date pour l'histoire. Lundi à 12h56 (heure centrale américaine), Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen ont atteint une distance de plus de 400.300 kilomètres de la Terre, avec un point culminant estimé autour de 407.000 kilomètres. Ils dépassent ainsi le record établi par Apollo 13 qui avait atteint 400.171 kilomètres.

Mais au-delà du chiffre, Artemis 2 s’inscrit avant tout dans une logique de test. Premier vol habité du programme Artemis, la mission vise à valider en conditions réelles le vaisseau Orion et ses systèmes, sur une trajectoire l’emmenant loin de toute assistance immédiate depuis la Terre.

Après leur lancement à bord de la fusée Space Launch System, les astronautes ont été placés sur une trajectoire d’injection translunaire, marquant un point de non-retour. La capsule suit ensuite une trajectoire de “libre retour” autour de la Lune, garantissant un retour automatique vers la Terre tout en exposant l’équipage aux conditions de l’espace profond.

La face cachée de la Lune se dévoile

C’est dans ce contexte qu’est intervenu l’un des moments les plus marquants de la mission : le survol de la face cachée de la Lune.

Invisible depuis la Terre, cette région n’a été observée directement par des astronautes qu’à de très rares occasions. La raison : la Lune met autant de temps à tourner sur elle-même — un peu plus de 27 jours — qu’à tourner autour de la Terre : la même face est donc toujours visible depuis notre planète, tandis que la face opposée présente des caractéristiques très différentes.

Son survol constitue un événement rare, qui ne s’était pas produit depuis plus de cinquante ans, lors de Apollo 17, en 1972, dernière mission habitée à s’être rendue à proximité de la surface lunaire.

Cette fois, l’équipage d’Artemis 2 s’en est approché à environ 6 500 kilomètres. Pendant près de quarante minutes, toute communication a été interrompue, la Lune bloquant les signaux. Dans ce silence total, les astronautes ont atteint leur distance maximale de la Terre. Ils ont pu observer des régions encore jamais vues directement par l’œil humain, notamment le bassin d’Orientale.

A cette occasion, Christina Koch est devenue la première femme à survoler la Lune.

Une mission test avant le retour sur la Lune

Contrairement aux missions du Apollo program, Artemis 2 ne prévoit aucun alunissage. L’objectif est ailleurs : tester les capacités de transport habité jusqu’à la Lune et valider les systèmes nécessaires aux missions suivantes.

Le vaisseau Orion, son module de service européen, les communications longue distance et le fonctionnement de l’équipage en autonomie font partie des éléments évalués. Les données collectées — images, mesures, observations — doivent servir à préparer les prochaines étapes du programme Artemis.

Dans son communiqué, la NASA insiste sur cette ambition : “Ils ouvrent de nouvelles perspectives pour toute l’humanité (…) leur mission concrétise notre promesse de retourner sur la Lune, cette fois pour y rester.”

Au-delà des aspects techniques, la mission permet aussi d’évaluer les conditions de vie dans l’espace profond. L’équipage évolue dans un environnement marqué par l’isolement, des délais de communication et une forte autonomie.

Ces éléments sont déterminants pour préparer des missions plus longues et plus complexes, notamment vers Mars.

“Une dinguerie absolue”, pour Thomas Pesquet

La portée de l’événement dépasse le cadre scientifique. Sur les réseaux sociaux, Thomas Pesquet a résumé l’ampleur de l’exploit : “Je ne sais pas si tout le monde se rend bien compte mais on a un équipage autour de la Lune en ce moment même (…) ce sont à présent les humains qui sont allés le plus loin dans l’histoire de l’humanité (…) une dinguerie absolue.”

Depuis la capsule Orion, Jeremy Hansen a également inscrit ce moment dans une perspective plus large : “Nous choisissons ce moment pour lancer un défi à cette génération et à la suivante : faire en sorte que ce record ne dure pas.”

Pas d’alunissage avant 2028

Plus de cinquante ans après Apollo 17, Artemis 2 marque un retour de l’humanité dans l’espace lointain. Sans alunissage, mais avec un record historique et une mission de validation à grande échelle, elle constitue une étape indispensable avant les prochaines missions lunaires habitées.

À ce stade, un alunissage reste inenvisageable : la NASA ne dispose pas encore d’un système capable de réitérer les exploits des missions Apollo. Le retour d’astronautes sur la Lune est désormais envisagé au plus tôt à partir de la mission Artemis 4, autour de 2028, avec en ligne de mire une présence humaine durable et, à plus long terme, l’exploration de Mars.

Les quatre astronautes doivent amerrir ce vendredi au large de la Californie, à l’issue de cet exceptionnel voyage autour de la Lune.