Les premiers habitants de l’île se sont installés autour de l’étang Saint-Paul au pied de la montagne qui surplombe la ville. La savane aride s’étendait du « bout de l’Etang » jusqu’à la rivière des Galets. Cet espace était appelé « Parc à Jacques » du nom de son premier concessionnaire : Jacques Fontaine.
Émile Hugot, ingénieur talentueux disparu en 1993, laisse une empreinte inéluctable dans l'industrie sucrière locale et internationale au XXe siècle.
Nul ne peut dénombrer exactement la quantité d'usines sucrières implantées sur le territoire réunionnais entre le XIXe siècle et la fin du XXe siècle. Certaines ont été éphémères alors que d'autres ont résisté au temps subissant des transformations adaptées suivant les progrès industriels passant de statut de simple moulin à sucre à celui d'unité industrielle de production de sucre de canne.
Sur les hauteurs de la ville de Saint-Paul se trouve les vestiges de l’usine sucrière de l’Eperon. La cour et les locaux de cette sucrerie sont aujourd’hui occupés par un village artisanal qui a restauré les lieux en respectant au mieux la structure des bâtiments.
Située sur les hauteurs de Saint-Paul, au lieu dit la Saline, une première usine sucrière a été construite sur le domaine de Vue Belle vers les années 1830.
Après des recherches actives et des informations glanées auprès de témoins de cette époque lointaine, Daniel Vabois a regroupé un certain nombre d’éléments qui lui permettent à son tour de témoigner de la vie des quartiers de la Grande-Ravine et du câble à Trois-Bassins.
L'histoire du domaine du Stella commence en 1830, son usine aujourd’hui Musée agricole "Stella Matutina" fonctionnait déjà en 1855. Posée à 120 mètres d’altitude face à la baie, cette ancienne usine sucrière domine Saint-Leu.
L’usine sucrière de Pierrefonds dont les vestiges se trouvent sur la rive Sud de la Rivière Saint-Etienne, a été construite en 1860. Elle succède à une première fabrique à sucre installée au même endroit par MM. Richard Lebidan et Félix Guert vers 1830 sur le domaine de « La Savane ». Située sur le territoire communal de Saint-Pierre. Pierrefonds concentre à cette époque, une part importante de la production de canne à sucre au sud de l’île.
La région Sud présente dès le début de son occupation par les colons des problèmes d’approvisionnement en eau. En 1815, ce manque d’eau devient une préoccupation pour le développement des cultures. Alors, les propriétaires se regroupent pour construire un canal, l’agriculture et l’industrie se développent la grande époque du sucre.
À la fin de la crise du sucre du XIXe siècle, la sucrerie-distillerie de Grand Bois centralise presque toutes les petites usines du Sud. Un siècle plus tard, elle regroupe les usines des sucreries de Bourbon. L’usine de Grand Bois fermée depuis 1991, est abandonnée pour l’instant en attendant d'être transformée en centre commercial et artisanal.
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