780 000 morts, blessés ou disparus sur une surface d’environ 20 km2 ; 30 millions d’obus tirés ; une bataille qui aura opposé Français et Allemands durant 300 jours… c’est le funeste bilan de la bataille de Verdun.L’une des plus meurtrières de l’histoire contemporaine.
"La bataille de Verdun, c’était le chaos", résume Benoit Forestier qui sait de quoi il parle. Lui-même ancien membre de l’Opex (Opération extérieure) et petit-fils de "poilus", il est à l’origine de la stèle commémorative érigée dans le Square de l’appel du 18 juin et qui sera donc dévoilée ce samedi.
"On a le devoir de se souvenir de cette bataille et des gens qui s’y sont engagés pour défendre des valeurs", insiste Gertrude Carpanin-Parvady. L’élue en charge des relations avec les armées et les associations des anciens combattants rappelle qu’entre 11 et 15 000 Réunionnais ont été mobilisés dans cette guerre de tranchées. Beaucoup ne sont jamais revenus.
Alors pour que leur mémoire perdure, la ville de Saint-Paul en partenariat avec l’Office national des anciens combattants et victimes de guerre (ONAC), les associations d’anciens combattants et surtout Benoit Forestier, a choisi de célébrer avec force le centenaire de cette légendaire bataille. "On sera la seule commune de l’île à célébrer cette date commémorative" affirme l’élue saint-pauloise.
La stèle, réalisée par un sculpteur de l’Entre-Deux sous les directives de M. Forestier tente de reconstituer une scène de Verdun. Un bras coulé dans le bronze jaillit de l’amas de terre et de bois comme pour s’extirper de cet enfer… "Tout est dans la symbolique", explique Benoit Forestier. Tout comme le sont les objets (un peu de terre "sacrée" de Verdun enfermée dans une borne Vauthier ; une médaille commémorative de la bataille de Verdun ou encore la carte mémoire qui retrace l’histoire de la stèle saint-pauloise et rappelle la longue liste des Réunionnais tombés lors de cette bataille) qui seront emprisonnés dans le bronze.
Afin de donner un caractère plus solennel encore à la manifestation, samedi la chorale régionale composée de 60 enfants viendront chanter pour ces soldats tombés au champ d’honneur. Des écoliers exposeront leurs travaux, d’autres liront des lettres de poilus. "C’est le moins que l’on puisse faire et c’est dérisoire face à ces vies données pour des valeurs comme la liberté, l’égalité. Des valeurs qu’on doit transmettre à la jeune génération", conclut Gertrude Carpanin-Parvady.
