Des astronomes américains ont fait une découverte peu banale. Grâce au télescope spatial Hubble ils ont observé un astéroïde singulier, baptisé P/2013 P5, orné de six queues de poussière disposées comme les rayons d’une roue de bicyclette.
À la différence de tous les astéroïdes observés jusqu’alors qui ont l’apparence d’un point lumineux dans le ciel, P/2013 P5 ressemble à un tourniquet d’arrosage selon ces scientifiques.
« Nous avons été littéralement stupéfaits quand nous l’avons vu« , a dit David Jewitt, un astronome de l’Université de Californie à Los Angeles, principal auteur de cette découverte, qui a été publiée dans l'[Astrophysical Journal Letters]urlblank:http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2013/07nov_6tails/ . « Ce qui est encore plus étonnant c’est la structure de sa queue qui a complètement changé en juste treize jours en éjectant de la poussière », a-t-il poursuivi dans un communiqué, ajoutant qu’il était « difficile de croire que nous regardions un astéroïde ».
De la poussière est éjectée périodiquement depuis au moins cinq mois par cet étonnant astéroïde et les astronomes jugent possible que sa vitesse de rotation augmente jusqu’au point où il commencera à se désintégrer.
Mais les six trainées de l’astéroïde n’ont pas résulté d’une collision avec un autre astéroïde selon les scientifiques, car ils n’ont pas vu de grande quantité de poussière dans l’espace à un seul moment.
Cette altération de sa surface, disent les scientifiques, pourrait être due à sa vitesse de rotation et à la pression des photons émis par le soleil.