« C’est comme lorsque vous ouvrez une bouteille de gaz, explique Xavier Passot, responsable du groupe d’études et d’information sur les phénomènes aérospatiaux non identifiés (Geipan) du CNES (Centre national d’études spatiales). Les réservoirs du lanceur n’ont pas brûlé et il y a eu une ouverture. Le gaz s’est échappé et la lumière du soleil a fait ressortir une couleur blanchâtre ».
Ce phénomène ne peut donc être observé que le soir, lorsque le ciel est sombre et le soleil n’est pas encore éloigné. « Le nuage de gaz s’est ensuite déplacé parce qu’il a suivi la vitesse de projection de la fusée, soit à environ 25 000 km/h », ajoute le scientifique.
Les satellites se déplacent à une vitesse d’environ 7 km/s à une hauteur entre 300 et 800 kilomètres. « Vu d’ici cela correspond à une traversée entre trois et dix minutes, ce qui correspond au phénomène remarqué ».
Ce n’est pas une comète
Selon lui, tous les éléments indiquent qu’il y a eu un dégazage en vol du lanceur Falcon 9 de l’opérateur privée américaine Space Track. Mais Xavier Passot insiste sur le fait que sans confirmation officielle de l’entreprise, il ne peut officiellement affirmer le dégazage de la fusée.
Le Falcon 9 aurait été lancé dimanche depuis la Californie et l’incident se serait produit peu après. Visible seulement le soir, de l’île de La Réunion. Xavier Passot explique que c’était bien son premier vol mais que ce n’est pas le premier incident de l’opérateur. « Ils sont tout simplement en période d’essai, ce n’est rien de grave ».
Le dernier incident de ce genre remonte à octobre 2009, à bord d’une fusée d’une autre compagnie mais lancée aussi depuis la Californie. Le responsable de Geipan maintient que ce n’est pas un phénomène commun, considérant qu’il y a « un lancement par jour ».
Une chose est sûre selon le CNES: ce n’est pas une comète. « Leur mouvement est très lent et c’est une toute petite lumière. Même si elle était passée à quelques milliers de kilomètres de la Terre, les astronomes nous en auraient informés ».
