Le télescope Gaia a bien décollé en direction de la Voie lactée. Il a été lancé avec succès par une fusée Soyouz depuis le Centre spatial guyanais à Kourou à 6h12 (heure de Guyane), a annoncé Arianespace. Le satellite va mesurer avec une précision inégalée la distance d’un milliard d’étoiles de notre galaxie.
Dave Milligan, le responsable des opérations pour Gaia a indiqué dans un communiqué de l’Agence spatiale européenne (ESA) qu’après la séparation, « Gaia doit encore effectuer une séquence automatisée critique, qui comprend la pressurisation de ses propulseurs de contrôle d’attitude et le déploiement de sa jupe pare-soleil, une étape très délicate ».
« Pendant environ 17 minutes, nous risquons de perdre le contact radio », a-t-il ajouté, ajoutant que ces minutes seraient « très longues et tendues » dans la salle de contrôle.
Gaia présente un diamètre de 3,8 mètres et une hauteur de 4,4 mètres. Sa masse est de deux tonnes, un poids léger comparé au télescope spatial américain Hubble (11 tonnes).
Si tout va bien, Gaia sera positionné pour cinq ans à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre, sur un emplacement privilégié, le [point de Lagrange 2]urlblank:http://fr.wikipedia.org/wiki/Point_de_Lagrange .
La vue de ce télescope est tellement perçante qu’il peut voir un objet de l’épaisseur d’un cheveu situé à 1000 kilomètres de lui. Il peut aussi repérer des objets 400.000 fois moins brillants que ceux qui sont visibles à l’œil nu. Le satellite localisera un milliard d’étoiles, chacune étant observée environ 70 fois. Plus de 99% d’entre elles n’ont jamais eu leur distance mesurée avec précision.
