Il était connu depuis un certain temps que le tabac entraîne environ 17 types de cancers humains.
« Cette étude procure de nouveaux éléments sur les différents mécanismes par lesquels le tabac provoque un cancer. Nous disposions déjà d’un grand nombre de données épidémiologiques établissant un lien entre le tabac et le cancer mais désormais nous pouvons observer et déterminer le nombre de changements moléculaires dans l’ADN qui résultent du tabagisme « , explique Ludmil Alexandrov du Los Alamos National Laboratory aux Etats-Unis.
Pour arriver à ces conclusions, les chercheurs ont d’abord analysé plus de 5.000 tumeurs, puis comparé des cancers de fumeurs à d’autres de personnes qui n’ont jamais touché à une cigarette. Des organes, à priori non concernés par les effets immédiats de la fumée peuvent également être endommagés, contrairement à ce que pense une grande majorité auparavant. Par exemple, un paquet de cigarettes par jour entraîne 97 mutations de plus par an dans l’ADN du larynx, 39 dans le pharynx, 23 dans la bouche, 18 dans la vessie et 6 dans le foie, selon les chercheurs.
Ces généticiens, qui ont réussi à analyser cinq processus de détérioration de l’ADN humain, notent que leurs travaux devrait accélérer la lutte contre le cancer. Avec plus de six millions de morts par an, le tabagisme est une des causes de mortalité les plus importantes au monde. Elle reste, cependant, la plus évitable. En moyenne, une cigarette contient 7.000 substances chimiques différentes. 70 d’entre elles sont cancérigènes, indiquent les chercheurs.