Un père âgé aurait plus de chances d'avoir un enfant autiste

Le professeur Lyonnet, chef du service de génétique de l'hôpital Necker à Paris, a rapporté au Figaro que les risques de maladie génétique d'un enfant augmente non seulement avec l'âge de sa mère, ce qu'on savait déjà depuis des années, mais aussi avec celui du père. Selon lui, un colloque à Nuremberg en juin a ainsi montré que le risque d'autisme d'un enfant augmente avec l'âge de son père.

Des recherches publiées en avril 2012 dans Nature montraient déjà que l'autisme était chez certains une maladie génétique provoquée par une mutation des gènes des gamètes (spermatozoïdes et ovules). La mutation n'est donc pas présente chez les parents mais pour un père plus âgé ayant des spermatozoïdes qui se sont reproduits plus de fois, le risque que ceux ci portent une mutation s'accroit avec l'âge. De fait, les pères sont quatre fois plus souvent responsables de la transmission de ces mutations que les mères. La raison tiendrait à ce que, contrairement aux femmes qui naissent avec un stock fixe d'ovules qui sont progressivement utilisés au cours de la vie, les hommes produisent des spermatozoïdes toutes leurs vies en divisant les cellules présentes: de division en division, les erreurs de copie de l'ADN se multiplient et les mutations s'accumulent. 

Mais l'autisme n'est pas la seule maladie concernée: la schizophrénie, certaines formes de nanisme ou encore la neurofibromatose sont également plus probables chez un individu dont le père était âgé.